Dantzig, anos 20 e 30. Oskar Matzerath, filho de um negociante local, é uma criança invulgar. Dotado de uma inteligência notável desde o seu nascimento, Oskar decide, no seu terceiro aniversário, deixar de crescer já que assiste à loucura do mundo à sua volta nas vésperas da II Grande Guerra. Esta decisão leva-o a recusar a sociedade e o seu tambor simboliza o protesto contra a mentalidade de classe-média da sua família e vizinhos, que representam a passividade do povo na Alemanha Nazi daquele tempo. Contudo, (quase) ninguém o ouve, e a catástrofe continua...